우리나라의 현재의 민법에 의하면 특별한 유언이 없는 경우 법정상속인의 순위에 따라 상속을 받게 됩니다.

그 순위를 살펴보면, 제1순위는 사망한 자의 직계비속(즉 자녀)입니다. 이 때 자녀는 자연혈족, 법정혈족(양자), 혼인중의 출생자, 혼인외의 출생자, 남자, 여자 불문합니다. 그리고 태아의 상속순위는 이미 출생한 것으로 보아 자녀와 동일한 상속인이 됩니다. 제2순위는 사망한 자의 직계존속, 즉 부모, 조부모 등입니다. 그리고 제3순위는 사망한 자의 형제자매 이며, 제4순위는 사망한 자의 4촌이내의 방계혈족입니다. 제2순위 이하의 상속인은 1순위 상속인이 1명도 없을 때만 상속을 받을 수 있습니다.

배우자(혼인신고를 한 법률상의 배우자를 말합니다)의 경우에는 망인의 자녀가 있으면 자녀와 공동상속인이 되고 자녀가 없으면 망인의 부모와 공동상속인이 되며, 망인의 자녀도 부모, 조부모도 모두 없다면 단독 상속인이 됩니다.

상속분은 배우자를 제외하고는 모두 동일합니다. 다만 배우자의 경우만 다른 상속인의 상속분의 1.5배가 됩니다. 예를 들어 망인에게 처와 자녀 3명이 있었다면 상속비율은 처 3/9, 자녀는 장남인지, 남녀인지 불문하고 각각 2/9씩 되는 것입니다.

그런데 유언을 하는 경우에는 위와 같은 법정상속분과 무관하게 어떤 1사람에게 많은 비율을 줄 수도 있고 나아가 1사람에게 모든 재산을 줄 수도 있으며 상속인이 아닌 제3자(예를 들어 자선단체)에게 재산을 줄 수도 있습니다. 그러나 이런 경우에도 다른 상속인들과의 공평을 고려하여 우리나라 민법은 상속인에게 최소한의 지분을 인정하는데 이것이 바로 유류분입니다. 이러한 유류분의 비율은 배우자와 자녀는 자기의 상속분의 1/2, 기타의 상속인(부모, 형제자매)은 1/3입니다.

예를들어 처와 자녀 3명이 있는 사람이 재산을 전부 장남에게 준 경우라도 처와 나머지 자녀는 유류분을 청구할 권리가 있는데 그 비율은 처의 경우 3/18, 자녀의 경우 각각 2/18가 되므로 전체적으로 보면 장남 11/18, 처 3/18, 나머지 2자녀 각각 2/18가 되는 것입니다.

이와 같은 유류분은 당연히 주어지는 것이 아니라 유류분을 받을 수 있는 상속인이 청구해야 하며 그 기간은 어느 1사람에게 증여한 사실을 안 날로부터 1년 이내, 상속개시일(사망한 날)로부터 10년 이내에 청구해야 합니다.

결국 사망전에 유언으로 재산을 처분하는 경우에는 집안 간의 분쟁을 피하기 위해서는 유류분을 침해하지 않는 범위 내에서 주는 것이 바람직할 것입니다.